據(jù)史書記載，宜興善權(quán)寺是南北朝齊建元二年，公元480年，“祝英臺故宅”所建。過去洞是廟產(chǎn)。儲南強(qiáng)先生當(dāng)年就是先從和尚手里買下山洞和山地的產(chǎn)權(quán)，再進(jìn)行整修的。這就給善卷洞罩上了佛都溶洞的光環(huán)，善卷寺因避齊東昏侯蕭寶卷諱，改“卷”為“權(quán)”，沿用至今。
“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”善權(quán)古寺是宜興佛教文化的發(fā)源地之一。歷史上曾經(jīng)有三個(gè)宰相到善權(quán)寺結(jié)緣，為宜興善權(quán)寺留下了千古佳話。
唐代大司空、節(jié)度使李蠙自出俸錢贖善權(quán)；宋代主戰(zhàn)派宰相李綱整修善權(quán)寺；宋代大學(xué)士李曾伯讀書善權(quán)寺。善權(quán)寺成了古人的讀書圣地。古代許多狀元，宰相都慕名前來善卷洞游覽。明代善權(quán)寺住持和尚方策還刻石立碑，稱《善權(quán)寺古今錄》，朝廷大臣，著名大學(xué)士王鏊，畫家文征明作序。當(dāng)時(shí)善權(quán)寺“唐殿”“雷書”名聞天下。
善權(quán)寺曾經(jīng)由高僧住持，都為臨濟(jì)宗，曹洞宗的0師。如被順治皇帝封為“大覺普濟(jì)能仁國師”的玉林通秀和尚曾為善權(quán)寺住持。
但由于后來的白松和尚是個(gè)惡霸，引起當(dāng)?shù)匕傩盏牟粷M，終于觸發(fā)沖突，善權(quán)寺被付之一炬，白松和尚也燒死其中。歷史上上演了一幕“火燒紅蓮寺”的故事。這是康熙初年的事。善權(quán)寺最后被毀是在抗戰(zhàn)期間，被日寇燒毀。僅存“華藏門”?，F(xiàn)在的善權(quán)寺是1992年復(fù)建，當(dāng)時(shí)由中國佛教協(xié)會會長趙樸初先生題寫寺名匾額。在八十年代，著名書法家蕭嫻老人曾為善權(quán)寺書寫對聯(lián)一副：四代成正，臨濟(jì)門庭推巨擘；重來滿愿，善權(quán)焦土復(fù)華嚴(yán)。
善權(quán)寺在明代建有“圓通閣”，主要是供奉觀音大士?，F(xiàn)在的圓通閣是于2000年復(fù)建的。
觀音菩薩是慈悲為懷，救苦救難的化身。世風(fēng)日下，人心不古，種瓜得瓜，種豆得豆，因果報(bào)應(yīng)，世事輪回，，豈是愚鈍所能覺悟？53尊觀音化身，不過是觀音百億萬化身之區(qū)區(qū)者，然心誠則靈。
閣內(nèi)陳列著一尊高8.8米的涂金水月觀世音。座像背后有三十二座化身色彩懸雕，四周更有巧奪天工的53尊觀世音紫砂懸雕，懸雕姿態(tài)萬千，栩栩如生，具有較高的審美價(jià)值。這是中國紫砂工藝大師徐秀棠精雕細(xì)制而成的，現(xiàn)被公認(rèn)為“中國第一”、“世界一絕”。