起元塔為醴陵第一高塔，雄偉挺拔，樸素典雅，矗立于城南馬背嶺。高18.6米，磚灰結(jié)構(gòu)，0式，8面，11級(jí)。底層直徑5.3米，往上逐層遞減。墻厚1.26米，拱門高1.8米，寬0.9米。塔內(nèi)通空，每層塔檐疊澀為菱角狀上翹。清咸豐元年（1815），邑人廖洪舉倡建。
起元塔始建于清咸豐六年（1851年）。該塔位于醴陵市城南西山辦事處馬背嶺，馬背嶺屬于玉屏山，玉屏山橫亙城南，象一張屏風(fēng)，淥江舊八景稱為“南屏聳翠”。宋乾道年間醴陵籍貢士、朱熹的學(xué)生黎貴臣建有“昭文書院”。醴籍明朝詩(shī)人丁淑《游玉屏山》詩(shī)云：“南屏削玉當(dāng)湘矗，瀑布如花灑壁斜。棧石截云遮鳥道，機(jī)聲出樹有人家。河橫午夜潮歸海，斗柄中天月散華。鋤遍心田灌滄水，道人亦自有生涯?！?989年，起元塔被醴陵市人民政府公布列為市級(jí)文物保護(hù)單位。2011年，起元塔晉升湖南省第九批文物保護(hù)單位。
起元塔為醴陵第一高塔，塔高22.14米，寬0.9米，塔內(nèi)通空，每層塔檐疊澀為菱角狀上翹，整座塔勢(shì)顯得峻拔雄偉、樸素典雅。由當(dāng)時(shí)的讀書人廖鴻舉以在馬背嶺建一宏偉大塔，鎮(zhèn)風(fēng)水，肇起狀元之路，保后世千年文運(yùn)昌盛為由，倡議邑人集資而建。邑人紛紛捐資舍財(cái)，建成此塔，并定名為起元塔。還有一個(gè)傳說(shuō)，在很久前，當(dāng)?shù)厝颂糁讖纳缴下愤^(guò)，每次都發(fā)現(xiàn)籮筐里的米莫名其妙地減少，“村民們懷疑是馬精作怪”。于是在山上建了這座塔，將馬精鎮(zhèn)住。該塔造型典雅，氣勢(shì)挺拔恢宏。雖歷經(jīng)160多年的風(fēng)雨剝蝕，至今仍雄姿不減，在淥水河畔巍然聳立。古代匠人熟知紅砂巖的特性，如質(zhì)地粗糙、不夠堅(jiān)實(shí)，易于粗加工的特點(diǎn)，揚(yáng)長(zhǎng)避短，在內(nèi)壁采用紅砂巖大石料作砌塊，外壁則采用質(zhì)地密實(shí)的麻石作砌塊，內(nèi)外壁之間用不規(guī)則細(xì)塊石和三合土填充，降低了建造成本且保證了全塔在結(jié)構(gòu)上的穩(wěn)定性。體現(xiàn)了清代晚期湖南地區(qū)石塔建造技術(shù)的較高水平。
起元塔為樓閣式石塔。該塔由塔臺(tái)、塔基、塔身和塔剎組成，平面呈八方狀，內(nèi)空，開窗，十一級(jí)，八方八棱，內(nèi)壁用紅砂巖、外壁用石英砂巖砌成，通高22．14米。
起元塔的塔臺(tái)是一個(gè)直徑約20米的圓狀土臺(tái)。塔臺(tái)之上是塔基。塔基高0．25米，由紅砂石砌成。塔基之上為塔座，塔座為須彌座。須彌座上為十一級(jí)塔身，每級(jí)層高自下而上依次遞減。最低的第一級(jí)層高為2．71米，最高的第十一級(jí)層高為1．496米。底層西北向開門。二至十一級(jí)，層與層之間交錯(cuò)開窗，各層均為四窗。每級(jí)塔檐疊澀，翼角呈菱角狀上翹。塔剎因遭雷擊而掉落，剎座有破損，殘剩部分高1．03米。
塔外壁用石英砂巖石包砌，內(nèi)壁用紅砂石包砌，內(nèi)外壁之間用碎石及三合土填充。內(nèi)壁各級(jí)留有洞眼，外壁東面一層、二層留有槍眼。外壁呈赭灰色，內(nèi)壁呈粉紅色。
馬背嶺空曠，高塔位置突出，在上世紀(jì)60年代，塔遭雷擊后塔頂損毀。起元塔的塔身分布著淺淺的彈孔，塔上麻石間還長(zhǎng)有樹木。在新中國(guó)成立后，高塔還曾用來(lái)當(dāng)過(guò)碉堡，塔身上的小孔，就是那個(gè)年代打靶時(shí)留下來(lái)的。
湖南古塔歷有佛塔、風(fēng)水塔和紀(jì)念塔之分。明清時(shí)期的風(fēng)水塔盛行，各地普遍，作用一是“鎮(zhèn)妖壓邪”；二是“培植文風(fēng)”——指風(fēng)水觀念與科舉仕途思想的結(jié)合的產(chǎn)物。《相宅經(jīng)纂》云：“擇其吉地，立一文筆峰，只要高過(guò)別山，即發(fā)科甲?；蛴谏缴狭⑽募P，或于平地建高塔，皆為文筆峰”?！稙g陽(yáng)縣志》中曾有記述：“（文筆）塔起一西域，盛于唐，……而陰陽(yáng)五行家又謂其高聳秀拔如文筆狀，置之得地可以助形勝，培文風(fēng)?！痹邗? ??當(dāng)?shù)氐膫鹘y(tǒng)文化認(rèn)識(shí)中，也是如此。從起元塔的歷史蘊(yùn)涵、造型、裝修特征及建造地點(diǎn)的分析，起元塔為風(fēng)水塔無(wú)疑。
還有一個(gè)關(guān)于起元塔的故事不得不說(shuō)。
起元塔的倡造人是當(dāng)時(shí)醴陵著名的風(fēng)水先生廖鴻舉。先生字逵賓，曾中舉做過(guò)湖北蒲圻知縣，后不愿作官掛冠辭職。生平0雜學(xué)之書，于天文、音律、醫(yī)道、卦簽、輿地等學(xué)問(wèn)，無(wú)不精通。曾充任過(guò)同治皇帝的陵墓——惠陵的風(fēng)水官，是聲名卓著的一代“風(fēng)水大家”，縣人視之為“奇人”。
據(jù)鴻舉先生說(shuō)：我醴城四周群山環(huán)抱淥水繞廓，風(fēng)水本來(lái)絕佳。又縣治衙門從宋元一直到明清，大門隔江都正對(duì)著狀元洲（縣署故址即今醴陵市公安局地），所以《一統(tǒng)志》載民謠說(shuō)：“洲過(guò)縣門前，醴陵出狀元?！钡珡乃逄婆d科舉千多年以來(lái)，醴陵并無(wú)一人中過(guò)狀元。為什么古讖不靈驗(yàn)？就是因?yàn)轱L(fēng)水有失！失在全城如圍屏的高山，在南門外碧山嶺、馬背嶺連接處，山勢(shì)陡然跌落平緩形如“馬背”，山川靈氣，即從此處而泄露也！只有在嶺上鎮(zhèn)一座寶塔，才能保住這一方地脈，挽回人才不旺的頹運(yùn)?？h人敬服他的話，踴躍捐款興建寶塔，并題名為“起元塔”。“起元起元”，不就含有“喚起狀元”的意思么？
塔落成那天，鴻舉先生又發(fā)話：“須落三陣毛毛雨，人戴鐵帽魚上樹。三事應(yīng)驗(yàn)，才可剎頂完工?！比藗儾唤@詫議論，懷疑事情怎么會(huì)有這么巧？不料那日從早晨到近中午，秋風(fēng)正緊細(xì)雨霏霏，時(shí)落時(shí)停正好下了三陣。大家嘆服之際，只見(jiàn)下邊路上奔來(lái)一人，雙手舉一鐵鍋遮頭避雨。眾人喝一聲彩：“這人戴鐵帽有了，魚上樹呢？”回頭看，你說(shuō)奇不奇？原來(lái)有個(gè)漢子走近這正指手劃腳嗡嗡議論的人群，想看熱鬧聽個(gè)究竟，嫌手中一尾魚提著太重，順手把它掛在一棵大樹的枝椏上。領(lǐng)工班頭一瞧天色正是午時(shí)，搖頭吐舌贊道：“了不得！廖先生真是妙算如神！”一聲喊就和大家轟轟烈烈剎了頂……
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