掘港國清寺是江海平原著名佛寺，曾受過皇帝的敕封。唐朝初期，崇尚佛教。唐太宗曾下旨：“交兵之處，各建寺剎，招延僧侶，法鼓所振，變?yōu)幕鹩谇嗌?；清梵所聞，易苦海于甘露?！碧圃湍觊g（８０６～８２０），天臺(tái)山（今浙江省內(nèi)）國清寺天臺(tái)宗第十祖、著名法師行滿奉命，在時(shí)為海防門戶的掘港按天臺(tái)山國清寺風(fēng)格建筑佛寺。所建佛寺也取名國清寺。建寺期間，行滿法師親手在新落成的大雄寶殿后植銀杏兩株，其樹枝繁葉茂，綿延千年。新寺廟入寺有照壁一座，進(jìn)山門便是天王殿，殿正中是一尊大肚彌勒佛，背面是韋馱菩薩。東西兩側(cè)四大天王造型獨(dú)特，為江蘇寺廟所罕見。出天王殿，天井正中安放寶鼎一座，銘曰：“佛是心”。兩側(cè)各有深井一眼，西井稱“海井”；東井稱“江井”。墻壁上鑲有明萬歷九年（１５８１）的《重建國清寺碑記》石碑一方，碑文云：“掘港環(huán)大海中，當(dāng)東南半壁之襟喉，而倭夷百國之越禁最險(xiǎn)要處也。唐元和間建寺以鎮(zhèn)茲土，名曰國清……”存留的乾隆年間法器鐵磬上，亦有銘文曰：“國清寺建自唐朝，歷今千有余年”。二進(jìn)是大雄寶殿。中心蓮花座上安放著釋迦牟尼坐像，上方高懸“唐來圣像”橫匾。佛像兩側(cè)的侍者是禪宗認(rèn)定傳承佛法的第一代祖師迦葉和第二代祖師阿難，在叢林佛寺中亦不多見。佛像背面是“海島觀音”巨幅浮雕，場面恢宏，氣度非凡。殿內(nèi)兩側(cè)塑有18尊羅漢，形象生動(dòng)，神采奕奕，錦衣繡帶，流光溢彩。大雄寶殿后是藏經(jīng)樓，樓上設(shè)有佛龕，供奉“三寶如來”，兩旁分列20緣覺。櫥內(nèi)藏有明永樂刊本《大方廣佛華經(jīng)》81卷，《宋磧砂藏經(jīng)》影印本1部，計(jì)591函。寺院內(nèi)另有配殿、祖堂和僧房等。掘港國清古剎在漫長的歲月里歷經(jīng)滄桑，為宗教文化史、旅游文化史寫下了輝煌篇章。唐開成年間(836～840)，日本高僧圓仁隨第十三批遣唐使西渡求法，海上歷險(xiǎn)，棄舟登陸，來到掘港國清寺。他住宿寺內(nèi)半月有余，“求法請(qǐng)益”。在他后來寫的《入唐求法巡禮行記》中對(duì)掘港國清寺有詳細(xì)記述。在世界旅游文化寶庫里，日本圓仁和尚的《入唐求法巡禮行記》，與中國玄奘和尚的《大唐西域記》、意大利旅行家馬可·波羅的《東方見聞錄》被列為“世界三大旅行游記”，名播四海五洲。《行記》的面世使“掘港”、如東“國清寺”之名在歷史典籍中首次亮相，也成為中日文化交流的一段佳話。圓仁和尚回國后成為日本天臺(tái)宗開山祖師，“入唐八大家”、“五大師”之一。圓寂后，被天皇謚封為“慈覺大師”，并建堂紀(jì)念。