甘露寺位于九華山化城峰半山腰,與祗園寺、東崖寺、百歲宮同為九華山“四大叢林”之一。寺建于清朝康熙六年(1667年)玉琳國師奉旨進香九華,見此地山水環(huán)拱,于是在此立寺。傳說動工前夜,滿山松針盡掛甘露,人稱奇跡,又因《法華經.藥草喻品》中寫道:“釋迦說:我為大眾說甘露凈法?!卑浲臃鹩钟小案事度鐏怼?、“甘露王”的稱號,他化身說法時就有“澍甘露之雨”的話,遂定名“甘露寺”。
甘露寺地處山腰,又是北路朝山必經之地,寺院寬宏,佛像眾多,茂林修竹,環(huán)境優(yōu)雅,因此香火十分旺盛。洞安和尚曾在此兩度登壇說法。乾隆年間住持僧優(yōu)曇開壇傳戒,成為叢林。道光十六年(1836年)住持僧青蓮擴建。咸豐三年(1853年)圣傳僧住持,時寺遭兵燹。八年(1858年)住持僧恩浩重修。同治三年(1864年)復遭兵燹,次年住持僧法源等重修。光緒二十年(1894年)住持僧大航募修,入京請回《藏經》一部。1956年、1983年兩次重修,被國務院確定為漢族地區(qū)佛教全國重點寺院。1985年重塑佛像并上漆貼金。今存大雄寶殿、配殿、寮房、鐘鼓、碑刻等文物古跡。全寺建筑面積三千五百平方米。
全寺由三組民居式建筑與宮殿式大雄寶殿組合,依山而建,高達五層,琉璃瓦頂,金光閃耀。該寺為不規(guī)整布局。北面的韋馱殿和知客堂兩組建筑布置在高2.5米的臺基上,三層0,其中知客堂墻上開四層窗戶,實際只有三層,開設頂層窗戶,增加了層次感。韋馱殿南為高15米的大雄寶殿,前有伴廊,殿身筑在6.8米的臺基上,寬17米,深15.5米。大殿東為兩層走馬通樓,內天井,進深22米,寬15米,樓層上下分別為祖師殿、方丈寮、禪堂和客房。行人進入大門后,從山門的側門出,轉向上坡十數級臺階,再從側面進入大殿,給人以明顯的空間層閃感和明暗變化的效果。寺內有三個天井、上百個外窗,屋面為硬山兩落水或四落水,而大殿為歇山頂。全寺殿宇寬宏,樓閣整齊,背倚青山,前有流水,極富詩情畫意。古人宿此寺中,曾有“屋角泉聲落,床頭嵐氣過”,“到此禪關宿,方知山色多”的詩句。寺前路旁有石砌冰紋通花欄桿,可在古木蔭下憑欄遠眺,一覽山色。寺旁有“定心石”,四周翠竹修林,遮天蔽日。
九華山諸寺一貫注重僧伽教育。現(xiàn)在的中國佛教學院九華山執(zhí)事進修班、安徽省九華山學院就設在甘露寺。早在清光緒二十二年(1896年)華嚴學者月霞(1858-1917年)偕楚僧普照等來九華。1898年月霞在翠峰寺創(chuàng)辦“華嚴道場”(又稱“華嚴大學”),“講華嚴,造大經”。“華嚴道場”學制三年,當時就續(xù)的學僧共32名,其中有后來成為近代名僧的虛云、心豎等法師?!叭A嚴道場”開創(chuàng)了中國僧伽教育史上辦佛學院的先河,受到高度評價。1919年初,九華山佛教會主席、東崖寺方丈容虛倡議成立“江南九華佛學院”,得到九華山各叢寮響應、資助,并經安徽省政府教育廳批準成立。
1985年,九華山佛教協(xié)會舉辦了九華山僧伽培訓班,學制為一年,面向全省各地寺院招生,經考試擇優(yōu)錄取。5月,第一期僧伽培訓班(青年學僧24人)在祗園寺開學。其教育方針是:教學育人,學修并重,提高學僧思想道德修養(yǎng);提高學僧對佛教文化的研討興趣和知識水平,培養(yǎng)他們成為立足佛門、關心和擁護社會主義現(xiàn)代化建設的佛教人才。培訓班由安徽省佛教協(xié)會、九華山佛教協(xié)會會長仁德任班主任,釋明心、體靈、居士趙家謙等任教師,分別教授佛學、佛教史和語文,另外還開設歷史、書法、經懺唱誦、自然科學常識和政治等課 。學僧在校期間早晚皆作功課,結業(yè)時要達到能閱讀經典,能做修持,并能參與規(guī)模較大的佛事活動。該班學僧于1985年底受了沙彌戒。1986年1月,培訓班從祗園寺遷至甘露寺。1986年10月第一期僧伽培訓班結業(yè),學僧大都回到原地從事寺管理工作。以后培訓班又舉辦了幾次。
1990年9月19日,安徽省九華山佛學院在甘露寺舉行了開學典禮。中國佛教協(xié)會會長趙樸初專程蒞臨九華,出席開學典禮,并發(fā)表了熱情而充滿殷切期望的講話,他指出,九華山佛學院的開辦是黨的十一屆三中全會以來,宗教信仰自由政策得到全面貫徹落實的結果,這一切,都應或謝黨和人民政府的大力支持。趙樸初接著指出,人杰才能地靈,辦佛學院的宗旨就是要培養(yǎng)佛教事業(yè)的接班人。最后,他殷芭勉勵年輕的學僧們,要發(fā)揚地藏菩薩“眾生度盡,方證菩提;地獄未空,誓不成佛”和“我不入地獄,誰入地獄”的偉大獻身精神,為佛教事業(yè)和人類的和平事業(yè)而努力奮門,興起度盡眾生的大愿。