保圣寺是江南一座著名的千年古剎，寺內(nèi)古物館里的塑壁羅漢相傳是唐代塑圣楊惠之的作品。保圣寺原名保圣教寺，始建于梁天監(jiān)二年（公元503年），距今已有1500多年的歷史。梁武帝蕭衍篤信佛教，一做皇帝就大興寺廟。保圣教寺即是“南朝四百八十寺”之一。保圣寺歷代興廢，最盛時(shí)，殿宇5000多間，僧眾千人，范圍幾達(dá)半個(gè)鎮(zhèn)。及至明代成化年間，寺內(nèi)仍有200多間建筑，保持了一流寺廟的格局，號(hào)稱(chēng)江南四大寺院之一。寺內(nèi)現(xiàn)存建筑有二山門(mén)、天王殿、古物館等。
現(xiàn)在的保圣寺山門(mén)是按乾隆年間的原貌重修起來(lái)的。走進(jìn)二山門(mén)，但見(jiàn)天王殿氣宇軒昂，單檐歇山式屋頂，戧角起翹采用立腳飛檐式，顯示江南佛殿式風(fēng)格。殿內(nèi)可看到有明代建筑特點(diǎn)的昂嘴斗拱結(jié)構(gòu)。據(jù)古建長(zhǎng)專(zhuān)家陳從周考證，這座天王殿是明代崇禎年間在宋代殿基上重建起來(lái)的。梁式為前后三步梁，上加駝峰。柱礎(chǔ)為覆盆式石礎(chǔ)，刻有“壓地隱出神童牡丹花”圖案，這是北宋大中祥符年間的遺物。殿內(nèi)原有高大的四天王（即四大金剛）泥塑，抗戰(zhàn)期間毀于侵華日軍之手?，F(xiàn)殿內(nèi)展覽當(dāng)?shù)爻鐾廖奈铩?/p>
天王殿北行，即是庭院。院內(nèi)有兩大件文物，一是青石經(jīng)幢，二是鐵鐘。青石經(jīng)幢立于西側(cè)，它的全稱(chēng)叫“尊勝陀羅尼經(jīng)咒石幢”。經(jīng)幢是唐代創(chuàng)始的一種佛教石刻，由蓋、柱、座組成，柱上刻佛像、佛名或經(jīng)咒。保圣寺原有 唐宋經(jīng)幢各一，現(xiàn)只存下這一座和另一座的一塊八角形刻經(jīng)石了。保圣寺的經(jīng)幢，系唐大中八年（公元854年）建，南宋紹興十五年（公元1145年）重立，刻有陀羅尼經(jīng)咒，由于年代久遠(yuǎn)，不少字跡已無(wú)法辨認(rèn)。細(xì)看起來(lái)，這座經(jīng)幢是由多塊石柱堆建而成，每塊石柱上面都有盤(pán)蓋，盤(pán)蓋大于柱經(jīng)，起著承上啟下的作用，同時(shí)也有遮雨和裝飾作用。這座經(jīng)幢共分為七層。這座尊勝陀羅尼經(jīng)咒石幢，無(wú)論其年代還是藝術(shù)價(jià)值，都是一件不可多得的珍品。鐵鐘，既是佛寺的鎮(zhèn)山之寶，也是佛寺的歷史見(jiàn)證。保圣寺的這座寺鐘，鑄于明末清初，已經(jīng)有三百多年的歷史。鐘上銘文是“風(fēng)調(diào)雨順”、“五谷豐登”等吉言。佛經(jīng)上有“聞鐘聲，煩惱清，智慧長(zhǎng)，菩提生”的說(shuō)法，鼓鐘也是行善的一種壯舉。 庭院之北，就是在大雄寶殿原址上建立起來(lái)的古物館，內(nèi)有世界聞名的“塑壁羅漢”。
據(jù)《吳郡甫里志》記載，原來(lái)的大雄寶殿建于公元1013年，殿內(nèi)供奉釋加牟尼佛像，旁列羅漢十八尊，為圣手楊惠之所摹。楊惠之（713-741年），吳縣人氏，唐開(kāi)元年間，他與吳道子一起學(xué)蘇州畫(huà)家張僧繇的筆法，后專(zhuān)功泥塑，當(dāng)時(shí)有“道子畫(huà)，惠之塑，奪得僧繇神筆路”的美談。楊惠之在南北各地寺院制作過(guò)許多塑像，但由于泥塑作品不像石刻銅雕那樣經(jīng)久，因此其真跡很難保存下來(lái)。1918年夏天，史學(xué)家顧頡剛應(yīng)葉圣陶等人之邀來(lái)游保圣寺，在大雄寶殿里見(jiàn)到這出自唐代圣手的作品時(shí)，不禁為之驚愕傾倒，興奮之情難于言表，但當(dāng)時(shí)大雄寶殿已由于年久失修，岌岌可危，十八尊羅漢塑像隨時(shí)有被毀的危險(xiǎn)，于是就在報(bào)刊上將這堂久不為人注意的羅漢公布于眾，呼吁搶救，但當(dāng)時(shí)的政府未能立即采取措施。
1928年，大殿半邊墜塌，半數(shù)羅漢被毀，造成了不可挽回的損失，過(guò)后，經(jīng)蔡元培、馬敘倫、葉楚傖、顧頡剛等先生的呼吁，公私合力集資倡修，1932年，由建筑專(zhuān)家范文照設(shè)計(jì)，建造了這座中西合璧式的羅漢堂，并由雕塑家江小鶼、滑田友等把這幸存的九尊羅漢塑像放在這個(gè)位置，現(xiàn)館內(nèi)羅漢塑像雖僅存一半，且還有殘缺，但仍不失為古典藝術(shù)上的瑰寶。196 1年，保圣寺羅漢塑像被列為全國(guó)首批重點(diǎn)文物保護(hù)單位之一。