1894年陰歷10月，光緒皇帝在頤和園為慈禧做六十大壽，慈禧到頤和園大戲樓準備看戲時，突然發(fā)現(xiàn)有一株葡萄，果實累累，晶瑩剔透。時值陰歷l0月，北京已進入冬季，慈禧見到這么鮮靈的葡萄，不禁賞心悅目，饞涎欲滴。傳旨采摘食用。太監(jiān)忙回稟：“那是假的”。慈禧非常驚訝，問為何人所做。經(jīng)查得知是韓其哈曰布及其妻所做。慈禧大喜，賞韓其哈曰布妻為“常在”，并賜匾“天儀常"。為感恩，韓其哈曰布改名常在，家人改常姓。“葡萄常"一時名噪京城。
葡萄常的創(chuàng)始人常在，是蒙古族人。清道光年間，皇宮從蒙古選了一位公主進京，常在作為隨從來到北京。咸豐登基后，蒙古旗人斷了“錢糧”，常在只能以做小生意為生。有一天，他看到小孩子在玩泥玩具，受到啟發(fā)，回家琢磨用泥土做成葡萄，再染色燒制，到街頭叫賣，很受歡迎。這時，崇文門外花市一帶，已集中了一批做絹花、玉器、首飾和料器的手工藝人，形成集市。常在又向料器行師傅學習，試著用料器燒制葡萄，比泥土更加逼真美觀，可以亂真。于是，他就在料器葡萄上，不斷琢磨、改進，終于自成一家，闖出這一手工藝品的奇葩。
1919年，葡萄常應邀參加了世界影響很大的“巴拿馬國際博覽會”，榮獲了一等獎，使葡萄常的名聲傳遍國內(nèi)外。常在的兩個兒子相繼去世后，由常在的三個女兒繼續(xù)支撐門戶，為了保住家傳的絕活，三位姑娘均未出嫁。再加上常在的兩個孫女常玉齡、常玉清，也與三個姑姑同命相憐，立志終身不嫁，以能把葡萄常的手藝傳下來。姑侄五位“處女”，為此犧牲了青春和愛情，終生未嫁。
1966年的“文革”災難，常家姑侄也遭到破孩。在不解和痛苦的煎熬下，常家姑侄先后有四人去世。粉碎“-”后，有關部門欲恢復“葡萄?！睍r，常家傳人中只有常玉齡這惟一常氏傳人，而且是70古稀老人了。1978年，常玉齡老人不顧年老體弱，從壘灶、吹珠到上霜，都親自動手，并把家傳絕技毫無保留的傳授給常弘、常燕。
2004年一次偶然機會，她們看到一傳媒介紹已經(jīng)失傳多年的“葡萄常”還有其他傳人，于是姐倆找到了北京民間文藝家協(xié)會秘書長于志海，表示作為“葡萄常”的第五代傳人，她們要恢復這一200多年的傳統(tǒng)技藝。于是，常弘、常燕姐妹二人從找原材料入手，經(jīng)過熔料、溜條、加色、吹捏、成形等多道工序，經(jīng)過3個多月的試制，在2004年制作出第一件1米見方的葡萄盆景。為了確保作品能夠代表“葡萄?！钡募覀骷夹g，姐倆多方打聽，尋找到了“葡萄?！痹?jīng)唯一一次將這一技術傳送給外姓徒弟的李淑惠，并請她來認定。當時年已經(jīng)70多歲的老人第一眼看見了擺在她面前的“葡萄”時，大吃一驚。同年，常弘、常燕姐妹的作品參加了在中華世紀壇舉辦的建國55周年民間藝術展，使這一民間絕技重現(xiàn)于世。