益陽水竹涼席是一種用特殊竹材——水竹剖篾制成的涼席，又稱“貢席”。民間俗稱“水竹篾簟子”，現(xiàn)有十多個(gè)品種。由于制作工藝精巧，益陽水竹涼席“明如玉、平如水、軟如帛”，精美異常，享譽(yù)古今，馳名中外。
益陽位于洞庭湖西南沿、資水下游，在湖南省地處中部偏北位置，夾資水而又濱臨洞庭，特別是其中心地域原益陽縣，現(xiàn)在的赫山區(qū)，背靠雪峰山丘陵余脈，前攬洞庭沃土平原，湖山各半，山水相依，山腴水潤(rùn)，物產(chǎn)豐饒，除“魚米之鄉(xiāng)”美譽(yù)之外，更多佳木名竹，-總理曾稱益陽為“竹子之鄉(xiāng)”，并揮毫題字。正是基于上天賜予，得天獨(dú)厚，再加之人工巧奪天工，益陽先民中的智者，勤奮者，取名竹之冠水竹，剖篾制席，稱為“水竹涼席”。益陽地土上，后人亦效先民之法，代代承傳，使水竹涼席與悠悠歲月相隨，與黎庶世人相伴，發(fā)揚(yáng)光大，服務(wù)生活，彰顯文采，名滿五洲，享譽(yù)四海，“竹子之鄉(xiāng)”的益陽錦上添花，成為“水竹涼席之鄉(xiāng)”。
水竹涼席為何有這樣高的聲譽(yù)？為何如此受世人喜愛？首先要從水竹涼席選用的材質(zhì)水竹談起。竹有萬千，為何益陽先民獨(dú)選水竹制席？這是生活的選擇，智慧的結(jié)晶，反復(fù)試制，篩選的結(jié)果。楠竹粗大，剖篾亦粗，斑竹硬犟，剖篾亦硬，毛竹、油竹、實(shí)竹等皆有節(jié)密鼓突、肉厚、質(zhì)脆之慮，唯水竹節(jié)稀身直，且性軟節(jié)平，質(zhì)地清涼，表皮細(xì)密平滑，纖維柔軟堅(jiān)韌，色澤均勻無斑點(diǎn)，竹香淡雅悠遠(yuǎn)，剖成篾絲之后，優(yōu)異質(zhì)地更為顯現(xiàn)。水竹涼席受世人青睞，其母體水竹提供了金字塔般堅(jiān)固厚實(shí)的基礎(chǔ)。
同時(shí)，益陽水竹涼席發(fā)展傳承至今天至善至美的境界，是經(jīng)歷了千百年打磨、日臻完善的結(jié)果。益陽水竹涼席歷史十分悠久。《益陽縣志》記載，早在元順帝至正年間，益陽縣茅竹湖一帶鄉(xiāng)民就以編織水竹涼席為生，已有600余年歷史，而據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，長(zhǎng)沙出土的戰(zhàn)國古墓和馬王堆西漢古墓文物中，都有花紋別致，加工細(xì)致，獨(dú)著風(fēng)格的竹席。從其精細(xì)程度看，非楠竹、毛竹等材料而能為，很可能是質(zhì)地優(yōu)良的水竹剖篾制成；以其工藝的精湛，起源似還可大大上溯到楚漢之前，先民結(jié)束洞穴而移入屋宇居住之時(shí)。佐證還可舉出同為楚地的湖北隨縣東周墓葬曾侯乙墓棺槨上覆蓋有竹席。歷史的積淀，給予水竹涼席極其久遠(yuǎn)的歷史。
當(dāng)然，水竹涼席之所以為世人青睞，與其做工精巧息息相關(guān)。千百年的陶冶、改進(jìn)，益陽水竹涼席有了一套極其講究的制作工藝程序，做工非常精巧。首先，其選材非?？量?，即使是水竹，也須選用節(jié)平，節(jié)稀，桿直渾圓，開枝高，色澤勻的上品，剖篾后只能選用頭青一層織席，其余皆剔除。從砍竹、下料、剖篾、拉絲、蒸煮到編織、鎖邊，先后要經(jīng)過近二十道工序，編織時(shí)全部靠手工操作，篾篾相織，緊密異常，平整方正。一般每市寸寬度可織篾絲十二根，精細(xì)的工藝涼席可達(dá)三十六根，雖然每平方米重量只470克左右，但一鋪6市尺長(zhǎng)，4市尺寬的水竹涼席需用上等水竹70市斤以上。傳統(tǒng)水竹涼席講究紋直線正，素雅潔凈，編織時(shí)紋路非常精巧，有“人”字紋、“萬”字紋、“梅花”紋、“連環(huán)”紋不等，通過篾片的挑、提、飛、壓的技藝，可編出本色或著色人物山水，花鳥蟲魚等圖案，盡顯精巧技藝之能。
成品精美，享用舒適，更是益陽水竹涼席千百年來與人們相濡以沫，不棄不離，生活必備，熱捧追求的關(guān)鍵。由于其制作原料水竹質(zhì)地清涼、性軟節(jié)平、篾紋纖細(xì)，具有散熱性能，制成成品后席柔篾軟，平軟光滑、清涼散熱，即使是“三伏”炎夏，人睡在水竹涼席上，能感受到驅(qū)暑消熱，并有清風(fēng)徐來，竹香悠然之感。更有甚者，隨著使用時(shí)間推移，水竹涼席的顏色慢慢由青綠轉(zhuǎn)成桔紅、棕紅、晶瑩剔透，極為古雅，散熱性能也越來越佳。水竹涼席還有經(jīng)久耐用的特點(diǎn)，一般可使用30年不蛀不霉，被人們視為神奇之物。
歷史上，益陽水竹涼席作為有名的特產(chǎn)，地方官吏每年挑選精優(yōu)上品派專人解運(yùn)京師，呈給皇帝和達(dá)官貴人享用，故又有“貢品”、“貢席”之稱。清末民初至當(dāng)今之日，益陽水竹涼席，不但在國內(nèi)暢銷-，更是成為出口產(chǎn)品。據(jù)《益陽縣志》記載：“1915年，首次參加巴拿馬萬國博覽會(huì)展出獲獎(jiǎng)。1955年，益陽水竹涼席廠工人編織的一床‘和平萬歲’花席，在德國萊比錫國際博覽會(huì)上獲銀質(zhì)獎(jiǎng)。生產(chǎn)的《益陽牌》水竹涼席遠(yuǎn)銷日本、美國及東南亞等10多個(gè)國家和地區(qū)。”
益陽水竹涼席具有唯一性。各地產(chǎn)席，多為席草織就，雖有楠竹、毛竹、黃桿竹剖篾編織者，但都不能登大雅之堂，亦不能雅俗共享，唯有益陽特產(chǎn)水竹涼席達(dá)此境界。因而其制作工藝也就具有唯一性，是各種草席、竹席所不具備的，近二十道的制作工序，保證了益陽水竹涼席不擇貴賤家家可用，舒適宜人、清暑散熱、美觀精巧、寬窄隨心、經(jīng)久耐用的獨(dú)特性能和卓越品質(zhì)。